Az amerikai Universal Audio a 2012-es év folyamán mutatta be Apollo hangkártyáját. Akkoriban még nem voltak nagyon elérhetőek az otthoni felhasználók számára készült -mára már hatalmas piacot létrehozó- külső hangkártyák. Az Universal Audio eszközének volt még egy nagy különlegessége, mégpedig a beépített DSP chip, amely az akkori szerény teljesítményű számítógépek munkáját hivatott megkönnyíteni a cég pluginjeinek futtatásakor. Például amikor hangszerkesztőnkben egy sávra ráteszünk egy 1176-os kompresszor emulációt, az a külső hangkártya processzorát fogja igénybe venni.
A rack kivitelű eszközt az elmúlt 10 évben frissítgették, követték kevesebb bemenettel rendelkező, kedvezőbb árú modellek. Gyorsult az adatátvitel, jobb minőségű konverterek kerültek bele. Az ökoszisztéma logikáját tekintve viszont ugyanaz maradt a SHARC chipeket is ideértve, az elmúlt egy évtized során. Vásárolnunk kellett egy UAD hangkártyát, ha használni akartuk a cég pluginjeit, virtuális hangszereit. Akinek kevés volt a teljesítmény, az kiegészíthette a rendszerét külön DSP kártyával is, mely 4 vagy 8 chipes kivitelben jelenleg is elérhető.
Miért ennyire népszerűek az UAD pluginek?
Ha röviden szeretnék válaszolni a kérdésre, azt mondanám: mert jók. Sokaknak úgy tűnhet, hogy kissé túl vannak misztifikálva az UAD pluginek. Mélyebbre kell ásnunk hogy megértsük, miért is szeretik ennyire kezdők és profik, a legendásnak számító hardverek emulációját. Több cég is foglalkozik a szoftveres modellezéssel, viszont az UAD szintjét és minőségét nem könnyű megugrani. A mai világ pedig egyértelműen a digitális irányba tart, ahol otthonainkban egy számítógép segítségével rögzítünk, keverünk. Sokak számára emellett a -pluginek formájában is létező- hardverek, eszközök az anyagi lehetőségek miatt elérhetetlenek.
Az alábbi képen balra az eredeti eszköz, jobbra a szoftveresen modellezett verzió. Az árakat nem véletlenül írtam rá. Tudom a vas az vas, de mint írtam, de az Universal Audio nagyon magas szinten műveli az emulálást és még szakavatott fül sem tud sokszor különbséget tenni a végtermékben. A bal oldali árat az ünnepi, engedményes időszak után képeztem, de év közbeni promóciókban sem megy 60-70 ezer forint fölé az ára. Azért ez már eléggé érezhető különbség.
De nézhetünk egy gitár erősítő modellezést is. A Diezel Herbert fej a boltok polcain egymillió forint feletti címkével tetszeleg, ez plugin verzióban teljes áron (akcióban kb. 20 ezer Ft körüli összegért vettem) 65 000 Ft-ért tölthető le. Ráadásul a szoftverben hangládák között is bőséges választék van, amelyet kombinálhatunk az erősítővel. Ami még hatalmas piros pont, hogy a UNISON technológiának köszönhetően valós idejű emuláció, tehát akár gyakorlásra is használható. Előny továbbá még, hogy az erősítőkben lévő csövek sem használódnak „fizikai” megfelelőjükkel szemben. Ennyit háttér információ gyanánt.
A konkurencia erősödése
Sok neves tech cég került már kellemetlen helyzetbe amiatt, hogy nem megfelelően mérte fel a piacot, a saját buborékában élve. Gondoljunk csak a Blackberry, vagy a Nokia szomorú példájára. Félreértés ne essék, az UAD szépen felépítette az ökoszisztémáját. Minőségi eszközöket és szoftvereket tettek le az asztalra, amelyek sok stúdióban bizonyítottak már. Azonban mint minden, ez a szegmens is az évek múlásával telítődni kezdett.
A profi felhasználók nem évente cserélik az eszközeiket, a fejlesztő mérnököket viszont valamiből fizetni kell. Tehát plusz bevételi forrás szükségeltetett. Az elmúlt pár évben, a számítógépek is hatalmas fejlődésen mentek keresztül, amelyet szintén észre kellett volna vennie az Universal Audio-nak. Sok otthoni felhasználó, illetve hobbista tette fel a kérdést, hogy miért vegyenek egy százezrekbe kerülő eszközt az amúgy sem olcsó pluginek mellé, amikor már több kínálatában is elérhetőek az úgynevezett natív pluginek, amelyek futtatásához egy szoftveres keretrendszer szükséges csupán.
A Waves, a FabFilter csak pár példa azok közül, akik szép csendben rohamléptekkel fejlesztgették pluginjeiket. Kedvező árral, vagy előfizetéses formában is elérhetővé tették portékáikat és az idő őket igazolta. Egy Universal Audio plugin átlagos ára 100-120 euro körül mozog, szemben a konkurensek jóval kedvezőbb áraival. Igen, tapasztalataim szerint is valóban kiemelkedő minőségűek az UAD emulációk, de ha van olcsóbb alternatíva -még megalkuvásokkal is- a jelek szerint bizony az lesz a befutó.
Észbekapás
Látva a trendeket az Universal Audio berkein belül, valaki megkongathatta azt a bizonyos vészharangot. Ezt tükrözi a cikk címe is, hogy muszáj volt előre menekülniük és ennek eredményeként a 2022 tavaszán bejelentették a UAD Spark csomagot, amelyben egy keretrendszer segítségével futtathatjuk natív módon az amerikai cég pluginjeit. Jelenleg mintegy 20 effekt és virtuális hangszer érhető el, a több mint 200 feletti DSP alapú plugin kínálatból. Remélhetőleg ez folyamatosan bővülni fog majd az idők folyamán.
A próbaidőszak 3 hónapja bőségesen elegendő az új motorosok számára a „kóstolóhoz”. Ezt követően havi díjas előfizetésben kb. 5500 Ft-nak megfelelő eurót kell csengetnünk a kasszánál. Aki már megvásárolta netán valamelyik plugint a hangkártyájához, az ingyenesen kapja a Spark-féle natív verziót. Az Universal Audio persze a profit maximalizálás miatt, nem bízza a véletlenre és több „egyszer-fizetős” örök licensz csomagot is kínál. Amolyan válogatásokat, különböző fantázianeveken: creative, mix és diamond edition.
Szerintem a cég is belátta, hogy ha szélesebb közönséget akarnak elérni, le kell szállni a magas lóról és faragni az árakon. Mert ugye a semminél, a valami is több. Az ötlet és a törekvés tiszteletre méltó, a már említett hosszú tesztperiódussal egyetemben. Izmos hardver mindenesetre kelleni fog majd alájuk, hiszen itt minden a CPU-ra fog támaszkodni. Nem leszünk viszont rákényszerítve a drága UAD hardver megvásárlására, egy szerényebb hangkártya is kiszolgál bennünket. Remélhetőleg a közeljövőben gőzerővel fejleszt majd az UAD és a többi plugint is üdvözölhetjük a Spark keretein belül.
Köszi a figyelmet! 🙂